매일 마주하는 일상 속 문제는 익숙하다는 이유로 쉽게 지나치기 쉽습니다. 하지만 올해에도 ‘삼성 솔브포투모로우(Samsung Solve for Tomorrow)’에 참여하고 있는 전 세계 학생들은 익숙한 장면 앞에서 한 번 더 질문했습니다. 누군가는 학교의 저수조를 다시 들여다보고, 누군가는 먼지 속에서 일하는 건설 현장의 사람들을 살펴보며, 또 누군가는 그냥 버려지는 씨앗의 새로운 쓰임을 궁금해하면서요.

아직 답은 완성되지 않았지만, 학생들은 일상에서 떠올린 질문을 구체적인 아이디어로 발전시키고 있습니다. 전 세계 청소년들은 어떤 문제를 발견하고, 어떻게 새로운 가능성으로 만들어가고 있을까요?

[브라질] 관리가 어려운 학교의 저수조에서 시작한 질문

브라질에서 ‘시스턴센티널(CisternSentinel)’ 프로젝트를 진행 중인 학생들의 아이디어는 학교의 저수조에서 시작됐습니다. 학생들이 사는 지역에서 저수조는 생활에 필수적인 시설입니다. 하지만 관리가 제대로 이뤄지지 않으면 뎅기열 등을 매개하는 모기의 번식지가 될 수 있습니다.

문제는 학교 안의 저수조에만 국한되지 않았습니다. 학생들이 거주하는 지역은 여러 농촌 공동체로 구성되어 저수조가 널리 사용되고 있었는데요. 그만큼 관리가 필요한 곳이 많지만, 한정된 인력으로 수많은 저수조를 일일이 방문해 상태를 확인하는 데에는 한계가 있었습니다.

학생들은 여기서 질문을 던졌습니다. “저수조를 직접 방문하지 않고도 상태를 확인할 수 없을까?”

고민 끝에, 저수조의 상태를 원격으로 확인하면 점검이 필요한 곳을 빠르게 파악해 보다 효율적으로 관리할 수 있다는 생각에 도달했습니다. 이에 센서를 활용해 수위와 빛의 유입 정도, 밀폐 상태 등을 원격으로 확인하는 방법을 구상했고, 이를 사물인터넷(IoT) 기반의 저수조 모니터링 시스템인 ‘시스턴센티널’로 구체화하고 있습니다.

[인도] 대기오염에 취약한 사람들을 보며 시작된 질문

때로는 익숙했던 일상이 새로운 경험을 계기로 전혀 다른 문제로 다가오기도 합니다. 인도 델리에 거주하는 아르나 굽타(Aarna Gupta)에게 대기오염은 일상에서 늘 마주하던 현실이었습니다. 하지만 할아버지가 폐질환을 앓게 되고, 코로나19 팬데믹 기간 동안 가족과 함께 병원을 오가는 경험을 하면서 대기오염을 바라보는 시선이 달라졌습니다. 특히 대기오염의 영향이 모두에게 동등하지 않고, 생활이나 근무 환경의 특성상 오염된 공기에 더 많이 노출되면서도 이를 피하기 어려운 사람들이 있다는 사실에 주목하게 된 것입니다.

아르나는 이러한 현실을 더 깊이 이해하기 위해 직접 건설 현장을 찾았습니다. 작업 환경을 관찰하고, 그곳에서 일하는 사람들과 인근에 사는 아이들을 만나 이야기를 나누기도 했죠. 그 과정에서 건설 노동자들이 먼지와 잔해 속에서 오랜 시간 일하고 있으며, 주변에 거주하는 아이들 역시 유해한 공기에 지속적으로 노출되고 있는 현실을 마주했습니다.

아르나는 “건설 현장의 먼지로부터 사람들을 보호할 방법이 없을까?”라는 질문에서 출발해, 먼지와 잔해가 외부로 퍼지는 것을 막기 위해 건설 현장에서 사용되는 비계 수직보호망(scaffold net)에 주목했습니다. 현재는 비계 수직보호망에 공기 중 오염물질을 포집·분해하는 기능을 더하는 방안을 구상하고 있습니다. 이러한 발상은 ‘에어로쉴드(AeroShield)’라는 솔루션으로 구체화되고 있습니다.

더 다양한 질문들, 그리고 하나의 공통점

비슷한 움직임은 세계 곳곳에서 이어지고 있습니다. 올해도 세계 각지에서 진행되고 있는 ‘삼성 솔브포투모로우’ 프로그램에서는 저마다 다른 환경과 일상 속에서 발견한 문제들이 새로운 아이디어로 이어지고 있습니다.

또 다른 브라질 참가팀 ‘에우테르페-아쿠아(Euterpe-Aqua)’는 아마존 지역에서 즐겨 먹는 아사이 열매의 과육을 가공한 뒤 버려지는 씨앗에 주목했습니다. 학생들의 첫 질문은 단순했습니다. “매일 이렇게 버려지는 아사이 씨앗을 다른 방식으로 활용할 수 없을까?” 새로운 쓰임을 찾던 학생들은 씨앗에서 얻은 탄닌이 물속 광물 잔여물을 분리하는 데 활용될 수 있다는 점을 발견했습니다. 학생들은 이 가능성을 광업 활동이 활발한 지역의 폐수 처리와 수질 보전 문제와 연결하고 있습니다.

칠레 아라우카니아(Araucanía) 지역의 학생들은 ‘버려지는 양모와 주택의 낮은 단열 문제를 함께 해결할 수 없을까?’라는 질문에서 출발해 양모를 재활용한 단열 패널 솔루션을 떠올렸습니다. 베트남에서도 지역이 마주한 위험에 주목한 다양한 아이디어들이 나왔습니다. 참가 학생들은 산악 지역의 산사태를 경고하거나 메콩강 삼각주의 바닷물 유입을 감시하는 등, 지역의 자연환경과 재해 위험에 대응할 방법을 제안해 구체화하고 있습니다.

세계 곳곳의 학생들이 제안한 아이디어는 출발한 지역도, 해결하려는 문제도 저마다 다릅니다. 하지만 그 시작에는 한 가지 공통점이 있습니다. 익숙한 환경을 당연하게 지나치지 않고 다시 질문하며, 그 안에서 발견한 지역의 문제를 해결할 방법을 찾고 있다는 점입니다.

이들의 아이디어가 완성된 답에 도달한 것은 아닙니다. 앞으로 여러 시행착오와 새로운 질문들을 마주하며 어떤 모습으로 변화할지 아직 알 수 없습니다. 일상의 문제를 질문으로, 질문을 아이디어로 바꾸며 해답을 찾아가는 전 세계 학생들. 솔브포투모로우는 이들이 그 가능성을 구체화해 가는 과정을 함께합니다.